Tongres est la plus ancienne ville de Belgique. Elle fut fondée en 15 avant Jésus-Christ et servait de base et de station d'approvisionnement pour les troupes romaines dans la région du Rhin. Rapidement, le base devint un centre majeur du commerce.
Tongres a une population d'environ 30000 habitants et est connue comme étant la ville d'Ambiorix. Les anciennes fortifications romaines datant du deuxième siècle symbolise la grandeur passée de la ville.
Histoire de Tongres
Atuatuca Tungrorum était le nom de Tongres durant la période romaine. Il s'agissait à l'époque de la capitale administrative du district nommé Tungri. Les Tungri était à l'époque de l'empereur Auguste et de Jules César, une fédération de plusieurs tribus autochtones qui avaient résistés à l'invasion romaine des armées de César. Une de ces tribus, les éburons, sous le commandement du roi Ambiorix, avait vainqu les légions romaines en 54 avant Jésus-Christ.
Peu à peu, la ville devint une municipium, c'est à dire une véritable ville romaine comportant des bâtiments publics, privés, des rues et un hôtel de ville. Elle fut dotée d'une fortication comportant plusieurs tours et destinée à défendre la ville contre les attaques des tribus germaniques du nord de la Gaule. A la fin de la période romaine, Tongres devint, ainsi que Cologne, le centre d'un diocèse chrétien.
Il y a peu de traces du rôle joué par Tongres durant la période médiévale. Les seules traces indiquent la construction d'une nouvelle église et d'un ordre de chanoines. La création du monastère permit le développement de la ville. Au 13ème siècle, on enregistre les débuts de la construction de la basilique actuelle. A partir de cette époque, Tongres ne cesse alors d'attirer les marchands et les artisants.
En 1677, la ville est totalement détruite par les troupes de Louis XIV et ce n'est qu'à partir de 1830 que la ville connaît un nouvel essor.
Tourisme
Basilique Notre-Dame de Tongres
Un des plus beaux monuments de Tongres est sans aucun doute la basilique notre dame. Diposant d'une tour haute de 64 mètres de haut, cette magnifique église d'architecture gothique a une longue histoire. La première pière fut posée en 1240. Selon la légende, une église aurait été fondée par Saint Servatius au 4ème siècle à l'emplacement actuel de la basilique. Le coeur de l'église fut construit au 13ème siècle tandis que la nef, les transepts et les chapelles furent ajoutées entre le 13ème et le 15ème siècle. La tour qui était de style romanesque fut ensuite remplacée par l'actuelle tour gothique entre 1442 et 1541.
La basilique renferme un fabuleux trésor : "La statue de Notre-Dame de Tongres, réalisée en 1475, mais également une importante collection d'art religieux depuis la période Mérovingienne jusqu'au 19ème siècle.
Le béguinage de Tongres
Il s'agit là du plus ancien béguinage de la province de Limbourg. Fondé en 1257, le "village à l'intérieur de la ville" a préservé ses murs intérieurs jusqu'au 19ème siècle. Ce mur séparait le béguinage du reste de la ville en garantissant ainsi paix et quiétude à la communauté religieuse. Au 17ème siècle, le béguinage comptait plus de 300 béguines. Celui-ci ayant même survécu à la destruction de la ville par Louis XIV en 1677.
La place "Onder de Linde" comporte certaines des maisons les plus anciennes du béguinage.
La statue d'Ambiorix
La statue d'Ambiorix est visible sur la grand place de Tongres. Ambiorix était le roi des Eburons lorsque Jules César envahit la Gaule.
Les fortifications
Après la destruction de la ville en 1214 par les troupes du duc Henri I de Brabant, Tongres débuta la construction d'un mur de protection (aux alentours de 1241). Ce mur encerclait le centre de la ville. La route passant autour de la ville suit plus ou moins la muraille de l'époque. Au 15ème siècle, le mur fut partiellement démantelé. Plus tard, au 17ème siècle, les troupes françaises détruisirent plusieurs portes d'accès à la ville. Les fortifications furent à nouveau réparées mais à nouveau détruites au 19ème siècle suite à la modernisation de la ville.
Lors de la destuction de plusieurs portes d'accès à la ville par les troupes françaises en 1673, la porte "Moeren" survécut. Par la suite, il fut plusieurs fois question de la démolir mais en 1892, grâce à une association historique, la porte fut restaurée. Une seconde restauration eut également lieu en 1958. Actuellement, il s'agit d'un musée des armes. La tour est constituée de 3 pièces dans lesquelles le visiteur peut découvrir l'histoire militaire de Tongres. En accédant au sommet, il est possible d'avoir une belle vue sur la ville.
Des vestiges du mur romain peuvent toujours être observés autour de la vieille ville. Le mur faisait environ 4,5 km de long, sa hauteur était de 6 mètres et il était fortifié à intervalle régulier par des tours rondes. L'extérieur des fortifications étaient complétés par des douves.
